La LSF a aujourd’hui le statut de langue à part entière, mais cela est très récent. Malheureusement, les personnes sourdes et malentendantes ont été vues pendant longtemps comme des marginaux.

C’est en 1760 que les signes sont enseignés et mis à l’ordre du jour après que l’Abbé Charles Michel de l’Epée ait observé deux jumelles sourdes communiquer entre elles.

Il apprend lui-même le langage des signes avec ses élèves et fonde un établissement à Paris, aujourd’hui nommé l’Institut National des Jeunes Sourds.

L’Abbé de l’Epée a pour successeur l’Abbé Sicard. Ce dernier a deux élèves, Jean Massieu et Laurent Clerc, qui deviennent également professeurs pour les sourds.

Laurent Clerc est invité aux États-Unis en 1816 par le pasteur américain Thomas Gallaudet, dont voici le portrait.

Ils fondent ensemble la première École Américaine pour les Sourds à Hartford dans le Connecticut. De cette façon, les signes se propagent par-delà l’Europe.

L’Université Gallaudet est inaugurée en 1864 à Washington D.C.  Elle reste à ce jour la seule université au monde dans laquelle les programmes sont conçus pour les sourds. Dès le départ, toutes les classes sociales y ont accès, et tous les métiers y sont enseignés.

Au Congrès de Milan en 1880, une loi interdit l’usage des signes pour communiquer, et ce langage est laissé à l’abandon.

La « méthode orale » est privilégiée pour que les sourds  « s’intègrent » mieux dans la société, ce qui amène à une exclusion des signes dans l’enseignement.

Pourtant lors de ce congrès, la plupart des participants sont des entendants et seulement moins de cinq sourds y sont présents.  Cette décision est un événement marquant dans l’histoire sourde.

Trois raisons justifiaient l’interdiction de la pratique de la langue: on croyait que « ca n’était pas une vraie langue », « elle ne permettait pas de communiquer avec Dieu » et « les signes empêchent les sourds de bien respirer, ce qui favorise la tuberculose ».

Source Image: Thomas Hopkins Gallaudet : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Thomas_Hopkins_Gallaudet.jpg